En junio de 1999, Kim Newman vio The Matrix como un nuevo y extravagante tipo de cine de «realidad virtual», más kung-fu que Cronenberg.
Matrix (1999)
«¿Qué les pasa?», preguntó un espectador directo a un Peter Fonda con bruma ácida en The Trip (1967) de Roger Corman, «¿no es el mundo real lo suficientemente bueno para ustedes?» Planteada en una película hoy en día, esa pregunta seguiría siendo retórica, pero las muchas capas de ironía serían aún más parecidas a las de una cebolla. Como sospechaba la Fonda de los años 60 y como revelan tantas películas recientes, lo aparentemente mundano de lo cotidiano a veces puede ser de procedencia aún más dudosa que los mundos escapistas o de pesadilla.
Si finalmente se dice que un grupo de películas ha captado el espíritu de la época de principios de siglo, pueden ser aquellas basadas en un concepto particular de «realidad virtual». En estas películas, de las cuales el nuevo éxito de taquilla de los Wachowski, The Matrix, es, con mucho, el más extravagante, una realidad cotidiana que se ajusta a las convenciones de la película de acción (o comedia de situación) se revela como una construcción diseñada para atrapar la conciencia masiva de la humanidad o para esclavizar a un solo espécimen representativo.
La forma se fusionó en los años 90 con Total Recall (1990) de Paul Verhoeven, una elaboración descuidada pero épica sobre los temas del profeta del subgénero, el autor Philip K. Dick. El protagonista engañado para vivir una vida ordinaria que disfraza algo realmente siniestro es el gran tropo de Dick, y el texto de Dick más a menudo canibalizado para uso moderno es su novela de 1959 Time Out of Joint, en la que el héroe se da cuenta gradualmente de que su realidad contemporánea es una falsificación idílica construida en un futuro infernal. David Cronenberg fue el primer cineasta en entrar en el túnel de Time out of Joint con el snuff de realidad virtual de Videodrome (1982), y su eXistenZ (1999) sugiere la forma más probable de la realidad de goma para el siglo XXI: elevar el juego por encima de la pornografía de Videodrome como el modo de fantasía dominante. Muchos de los temas de Cronenberg también fueron esbozados por Alex Proyas en Dark City y Peter Weir en The Truman Show.
The Matrix también comienza dentro de un mundo falso que se asemeja a una ciudad norteamericana y deja caer las pistas para que la audiencia comience a cuestionar lo que está en la pantalla antes de que lo haga el protagonista. Una impresionante secuencia de apertura de acción tiene a un grupo de policías fascistas con equipo fetichista acercándose a la forajida hacker / chica de cuero Trinity (Carrie-Ann Moss) y siendo derribada por una exhibición de gimnasia de kung-fu. Con el fin de escapar de sus perseguidores, que son dirigidos por el agente Smith (Hugo Weaving), tiene que alcanzar un teléfono que suena antes de que su cabina sea destruida por un camión y, aparentemente, desaparezca por el auricular.
El dron de oficina Thomas Anderson (Keanu Reeves), que trabaja de noche como un hacker llamado Neo, es contactado por Trinity. Ella representa a una facción que quiere que él se una al misterioso líder rebelde/terrorista Morfeo (Laurence Fishburne), que ha estado buscando en la ciudad a un salvador profetizado conocido como «el Elegido». La finta narrativa del primer acto sugiere que esta será otra película sobre un hacker ciberpunk que huye de los malos corporativos sin rostro. Y funciona bien teniendo en cuenta el riesgo que se corre al elegir a Keanu Reeves como el hombre en el acto, evocando el terrible recuerdo de la fallida adaptación de William Gibson de Robert Longo, Johnny Mnemonic (1995). Un Reeves más centrado, esbelto y demacrado ofrece aquí una de sus actuaciones más comprometidas y sin trucos. (Estos papeles de hombre común en el ciberespacio son difíciles de elegir, ya que ahora existe el requisito del género de que el héroe debe tener una calidad de maniquí, por lo que Reeves a veces parece rígido cuando Neo juega a ser títere de otros que pueden ponerlo al día en cuanto a la trama).
Un giro temprano es una deliciosa versión de la función «Escenas que nos encantaría ver» de Mad Magazine: se le dice que tiene que elegir entre escapar de un edificio trepando por una pequeña cornisa o rendirse a los matones al estilo de los Hombres de Negro, Neo rechaza lo que sería para la mayoría de los héroes de acción un poco de audacia y se deja detener dócilmente. La sensación de «ya no estoy en Kansas» se fortalece cuando Neo exige una llamada telefónica y Smith, con aspecto de halcón, le quita la boca y le implanta una criatura de pesadilla que es a la vez un insecto insecto y un insecto rastreador.
Por qué sería necesario un error de rastreo en una realidad artificial mantenida por los maestros de la IA de Smith es tan irrelevante como preguntar por qué los rebeldes de Morfeo pueden escapar de la realidad falsa a través de teléfonos fijos anticuados, pero no a través de los teléfonos móviles que llevan todo el tiempo. Evidentemente, los Wachowski desarrollaron The Matrix como un cómic antes de que fuera un guión, y muchas decisiones «solo porque es más genial así» anulan los rigores que esperarías de una película basada en una novela. Dick habría calculado los niveles de realidad con más consistencia y Cronenberg tiene más cuidado con la forma en que sus personajes se ven afectados por sus acciones irreales, pero esos artistas cerebrales nunca podrían haber entregado la acción de kung-fu sin parar de The Matrix. La reacción en cadena sostenida de los clímax de la banda sonora al techno contundente (con disparos de la banda sonora trabajados en la música a un ritmo preciso) incluye una escena de John Woo mientras Neo y Trinity caminan por el vestíbulo de un rascacielos volando a los guardias, Neo y Smith golpeándose mutuamente en una escena de lucha que se extiende por muchos lugares y el cuartel general itinerante de los rebeldes siendo violado por centinelas de calamares robot que empuñan láser.
Dado que la campaña teaser y las primeras escenas giran en torno a la pregunta y el eslogan «¿Qué es Matrix?», también es un movimiento astuto revelar la respuesta en una coyuntura relativamente temprana. Morfeo arrebata a Neo de las fuerzas de la represión y lo despoja de su insecto, luego le ofrece elegir entre dos cápsulas, una que inducirá amnesia y otra que revelará la realidad. Neo toma la píldora de la realidad y se despierta en un tanque de sustancia pegajosa con un biopuerto en la parte posterior de su cráneo. Aprendemos que el mundo real está dos siglos en el futuro y que casi toda la raza humana está esclavizada, viviendo «baterías» para una vasta inteligencia artificial que mantiene la Matrix, una simulación de la realidad de 1999 que distrae a los humanos que cultiva, cosecha y utiliza como fuente de energía. Morfeo y una tripulación de rebeldes de ideas afines viajan por el mundo en un aerodeslizador gigante similar a un submarino, el Nabucodonosor, trabajando contra Matrix en nombre de Zion, una ciudad subterránea donde viven los últimos humanos libres.
Cuando llega a la ‘realidad’, la película rompe con el aspecto frío y monocromático de las secciones de Matrix y presenta una sucesión de imágenes que podrían haber salido de las bandes dessinées vintage de Metal Hurlant: criaturas robóticas que cosechan bebés adultos en burbujas y los conectan a un circuito gigante; el Nabucodonosor volando a través de la oscuridad posterior al holocausto. Desafortunadamente, la caracterización también está a nivel de cómic: excelentes escenas de lucha están puntuadas por una gran cantidad de sabiduría de kung-fu (eslogan: «no hay cuchara»), y la maraña de complicaciones de la trama se ve socavada por nuestro conocimiento de que mucho de lo que vemos no está sucediendo «realmente».
El final, como con la mayoría de las películas anteriores en el género de realidad artificial, es un avance conceptual a medida que el mundo se despierta, pero The Matrix se abstiene de representar la agitación global que seguramente debe seguir a la predecible ascensión de Neo a la divinidad. Oculta dentro del paquete como una bomba de tiempo está la decisión del miembro de la tripulación de Morfeo, Cypher (Joe Pantoliano), de que comer bistec ficticio es mejor que la masa de nutrientes reales, y las reflexiones de Morfeo de que tal vez la mayoría de la gente preferiría el sueño a la realidad. Y aunque es difícil no impacientarse en estos días con el rechazo del vibrante y colorido Oz en favor del miserable Kansas sepia al final de El mago de Oz, también es algo inquietante que The Matrix adopte una visión solipsista desesperada de cumplimiento de deseos que propone que todo, mundano o mágico, es solo la puesta en escena de un juego de computadora en el que se puede alcanzar la iluminación final a través de habilidades que se han descargado de archivo en lugar de aprendido.